Camp Tommy: 20 años transformando las vidas de los niños de la ciudad de Nueva York

Cada verano, 500 niños de la ciudad de Nueva York realizan un viaje de dos horas hacia el norte hasta un lugar que, para muchos de ellos, no se parece a nada que hayan conocido antes. Es una extensión de más de 2000 acres de bosque verde y exuberante con lagos, estanques, arroyos y senderos para caminatas a través del bosque.

Esto es Campamento Tommy, El campamento de Fresh Air Fund para niños de 12 a 15 años, que lleva el nombre de Tommy Hilfiger, partidario de Fresh Air Fund desde hace mucho tiempo.

Para muchos de los campistas, es la primera vez que duermen fuera de casa y, aunque están a sólo 65 millas de distancia, puede parecer un mundo diferente.

“El contraste entre las calles de la ciudad y la vida en el campamento era el día y la noche”, recordó Omarr Henry, quien creció en el sur del Bronx y asistió al Campamento Tommy de 2003 a 2005. “En mi vecindario había violencia y sirenas por la noche, un sonido que dábamos por sentado como parte de nuestra vida diaria... El campamento me dio un agradable escape, una oportunidad de respirar libremente y relajarme”.

En los 20 años transcurridos desde su apertura, más de 10.000 niños han asistido a Camp Tommy. Si bien las conclusiones no son las mismas para cada campista, cada uno se marcha con una perspectiva más amplia.  

Según el director de Camp Tommy, Ridwan Olatilewa, todo está diseñado para exponer a los campistas a nuevas ideas, experiencias y posibles trayectorias profesionales en un momento crucial de sus vidas cuando están empezando a descubrir quiénes son. Ridwan sabe la diferencia que puede marcar el Fresh Air Fund en la vida de un joven. Después de todo, él es un alumno del Fresh Air Fund del Programa de Concientización Profesional del Fondo y del Campamento Mariah.

"Honestamente, creo en la idea de que no se puede ser lo que no se puede ver", dijo Ridwan. “Si los niños no conocen las diferentes oportunidades que existen en el mundo, entonces no conocerán todas sus opciones profesionales. Cada uno tiene diferentes talentos y circunstancias. En el campamento, los niños se vuelven más conscientes de que tienen opciones. La exposición realmente ayuda a ampliar sus horizontes”.

Los días están bastante estructurados: el tiempo de los campistas está programado desde el desayuno a las 8:00 am hasta el apagado de las luces aproximadamente a las 9:30 pm. Los campistas participan en actividades tradicionales del campamento, como natación, deportes y caminatas. También aprenden habilidades en talleres como el de carpintería y ganan confianza en el circuito de cuerdas altas. Camp Tommy anima a los niños a apoyarse unos a otros mientras salen de sus zonas de confort.

"No hay muchos lugares en la ciudad de Nueva York donde los hombres jóvenes puedan reunirse y ser quienes son", dijo Ridwan. "Camp Tommy es un lugar donde todos son aceptados, donde todos pueden ser ellos mismos sin preocuparse de ser juzgados".

Esa atmósfera de aceptación invita a los jóvenes a ser vulnerables, como observó Omarr, alumno de Camp Tommy. Y esa vulnerabilidad los lleva a ver que, a pesar de sus variados orígenes, son mucho más parecidos que diferentes, una lección que Omarr todavía lleva consigo hoy.

“Bajaríamos la guardia y eso no es fácil para los adolescentes”, dijo Omarr. “Después de un breve tiempo juntos, éramos hermanos y veíamos más similitudes que diferencias. Y esa diversidad entre mis compañeros de campamento me preparó para mi vida adulta de muchas maneras importantes”.

Hoy en día, Omarr trabaja en la industria del entretenimiento en Nueva York, gestiona un estilista y contrata talentos para diferentes marcas para eventos y campañas digitales, y atribuye muchas de las habilidades que tiene ahora a lo que aprendió en Camp Tommy. Y no está solo.

"Conozco a muchas personas que, como yo, no estarían donde están hoy sin The Fresh Air Fund", dijo Ridwan. "La organización tiene un dicho: 'Un verano puede durar toda la vida', y realmente es así".

Usted puede ayudar a cambiar las vidas de miles de niños de la ciudad de Nueva York brindándoles experiencias de verano nuevas y transformadoras. Haga una donación a The Fresh Air Fund hoy.